Né au XIXe siècle, le tennis est devenu l'un des sports individuels les plus populaires au monde. Retour sur son histoire, de ses origines à l'ère Open et aux champions modernes.
L'histoire du tennis commence bien avant l'invention de la raquette moderne. Son ancêtre direct est le jeu de paume, pratiqué en France dès le Moyen Âge. Comme son nom l'indique, on y frappait d'abord la balle à main nue, puis avec un gant, avant que n'apparaissent les premières raquettes au cordage rudimentaire. Le jeu se pratiquait dans des salles fermées, les « tripots », et connaissait une grande popularité auprès de la noblesse.
Le jeu de paume a laissé des traces durables. Le mot « tennis » lui-même viendrait du français « tenez ! », que le serveur lançait à son adversaire avant de mettre la balle en jeu. Le décompte des points si particulier — 15, 30, 40 — et le vocabulaire du tennis trouvent en partie leur origine dans cette pratique ancienne. En 1789, à Versailles, c'est d'ailleurs dans une salle de jeu de paume que les députés du tiers état prêtèrent le célèbre serment, preuve de l'ancrage de ce jeu dans la culture française.
Le jeu de paume connut un long déclin, mais son héritage technique et culturel allait être réinvesti au XIXe siècle dans une formule nouvelle, jouée en plein air et accessible au plus grand nombre : le lawn-tennis, littéralement « le tennis sur gazon ».
Le décompte en 15, 30, 40 et le mot « tennis » lui-même sont des héritages directs du jeu de paume médiéval français. Le tennis moderne est donc, par ses racines, profondément lié à l'histoire de France.
Le tennis moderne naît en Angleterre dans les années 1870. En 1874, le major britannique Walter Clopton Wingfield dépose le brevet d'un jeu de balle en plein air qu'il baptise du nom grec de « sphairistike ». Le concept est simple : transposer en extérieur, sur des pelouses, un jeu de raquette inspiré du jeu de paume. L'idée séduit immédiatement la société victorienne, qui dispose de jardins et apprécie les loisirs de plein air.
Le club de croquet de Wimbledon, le All England Club, joue un rôle décisif dans la codification du nouveau sport. En 1877, il organise le tout premier tournoi de lawn-tennis de l'histoire. Les règles y sont fixées : dimensions du court, hauteur du filet, mode de décompte des points. Ce tournoi de 1877 marque la naissance officielle du tennis de compétition et constitue l'acte fondateur du plus ancien des Grands Chelems.
Le succès du lawn-tennis est fulgurant. En quelques années, le sport se diffuse dans tout l'Empire britannique, en Europe et aux États-Unis. Des clubs se créent, des courts se tracent, et la compétition s'organise. Le tennis devient un loisir mondain mais aussi, peu à peu, un sport de compétition à part entière.
Les quatre tournois majeurs du tennis, que l'on appelle aujourd'hui les Grands Chelems, sont tous nés entre la fin du XIXe siècle et le début du XXe. Chacun a son histoire propre, sa surface et son identité.
| Tournoi | Première édition | Pays | Surface actuelle |
|---|---|---|---|
| Wimbledon | 1877 | Royaume-Uni | Gazon |
| US Open | 1881 | États-Unis | Dur |
| Roland-Garros | 1891 | France | Terre battue |
| Open d'Australie | 1905 | Australie | Dur |
Wimbledon, le plus ancien et le plus prestigieux, a conservé son gazon et ses traditions, comme la tenue blanche obligatoire. Le championnat des États-Unis, ancêtre de l'US Open, est créé en 1881. Le championnat de France, futur Roland-Garros, voit le jour en 1891 ; il prend son nom actuel en 1928 lorsque le stade parisien dédié est inauguré, baptisé en hommage à l'aviateur Roland Garros. Enfin, le championnat d'Australasie, qui deviendra l'Open d'Australie, est lancé en 1905.
L'expression « Grand Chelem » désigne l'exploit de remporter les quatre tournois la même année civile. Elle s'est imposée dans le vocabulaire du tennis au XXe siècle et reste l'un des accomplissements les plus rares et les plus convoités du sport.
Pendant près d'un siècle, le tennis de haut niveau a fonctionné sur un principe aujourd'hui difficile à imaginer : la séparation stricte entre amateurs et professionnels. Les grands tournois, dont les Grands Chelems, étaient réservés aux joueurs amateurs, c'est-à-dire à ceux qui ne touchaient officiellement pas d'argent pour jouer. Les joueurs qui « passaient professionnels » et acceptaient d'être rémunérés étaient alors exclus de ces tournois.
Cette situation a créé des paradoxes. Les meilleurs joueurs du monde, une fois professionnels, ne pouvaient plus disputer Wimbledon ou Roland-Garros. Ils s'affrontaient lors de tournées professionnelles parallèles, parfois très spectaculaires, mais à l'écart des grands rendez-vous médiatiques. L'ère amateur a néanmoins produit des champions de légende, et a vu se développer la Coupe Davis, créée en 1900, qui opposait les nations entre elles.
Au fil des décennies, le système amateur est devenu de plus en plus hypocrite : de nombreux joueurs recevaient des compensations officieuses, ce que l'on appelait le « shamateurisme ». La pression pour réformer le tennis et autoriser tous les joueurs à concourir ensemble n'a cessé de monter dans les années 1960.
L'année 1968 marque un tournant majeur dans l'histoire du tennis. Cette année-là, les instances dirigeantes décident d'ouvrir les grands tournois à tous les joueurs, amateurs comme professionnels. C'est la naissance de l'ère Open, qui met fin à la séparation artificielle entre les deux statuts.
Les conséquences sont immenses. Désormais, les meilleurs joueurs du monde peuvent tous disputer les Grands Chelems, ce qui restaure la cohérence et le prestige de ces tournois. Le tennis se professionnalise pleinement : les gains augmentent, les circuits se structurent, et le sport entre dans l'ère moderne du spectacle et de la médiatisation. Le premier tournoi du Grand Chelem de l'ère Open fut le championnat de France 1968, à Roland-Garros.
Dans les années qui suivent, les circuits professionnels s'organisent durablement. L'ATP (Association of Tennis Professionals) est créée en 1972 pour défendre les intérêts des joueurs masculins, et la WTA (Women's Tennis Association) voit le jour en 1973, sous l'impulsion notamment de Billie Jean King, pionnière du tennis féminin. Le classement informatisé ATP apparaît également au début des années 1970, fournissant pour la première fois une hiérarchie objective des joueurs.
1968 est l'année charnière du tennis moderne. L'ouverture des tournois à tous les joueurs, professionnels comme amateurs, a donné naissance au tennis tel que nous le connaissons aujourd'hui.
L'histoire du tennis se raconte aussi à travers ses champions et championnes, dont les styles et les personnalités ont marqué chaque époque.
L'ère amateur a vu briller des joueurs de légende. Dans les années 1920, le Français Bill Tilden côté américain et surtout les célèbres « Mousquetaires » français — Jean Borotra, Jacques Brugnon, Henri Cochet et René Lacoste — ont dominé le tennis mondial et permis à la France de remporter la Coupe Davis. C'est en leur honneur que fut construit le stade Roland-Garros. Côté féminin, la Française Suzanne Lenglen fut une icône absolue des années 1920, première véritable star du tennis féminin.
À partir de 1968, des joueurs comme Rod Laver — seul joueur à avoir réalisé le Grand Chelem calendaire à deux reprises — Björn Borg, Jimmy Connors, John McEnroe ou Ivan Lendl ont façonné le tennis moderne. Côté féminin, Billie Jean King, Chris Evert et Martina Navratilova ont porté très haut le tennis des années 1970 et 1980, avec des rivalités devenues mythiques.
Les années 1990 et 2000 ont vu émerger Pete Sampras, André Agassi, Steffi Graf ou Monica Seles. Mais la période la plus marquante du tennis récent reste celle du « Big Three » masculin : Roger Federer, Rafael Nadal et Novak Djokovic ont dominé le circuit pendant près de deux décennies, accumulant un nombre record de titres du Grand Chelem. Côté féminin, Serena Williams a marqué son époque par sa longévité et son palmarès exceptionnel.
Le tennis d'aujourd'hui ne ressemble plus à celui des origines, et le matériel y est pour beaucoup. Pendant un siècle, les raquettes étaient fabriquées en bois, avec un tamis petit et un poids élevé. Elles offraient peu de puissance et exigeaient une technique très précise.
À partir des années 1970 et surtout des années 1980, les raquettes en métal puis en matériaux composites — aluminium, graphite, fibre de carbone — ont révolutionné le jeu. Plus légères, plus rigides, dotées de tamis plus grands, elles permettent de frapper la balle bien plus fort et avec davantage d'effet. Le lift, ou topspin, est devenu une arme centrale, modifiant en profondeur les trajectoires et les tactiques.
Le jeu lui-même a changé. Le service-volée, très répandu jusque dans les années 1990, a peu à peu cédé la place à un tennis de fond de court fait de frappes puissantes et de défense athlétique. L'amélioration de la préparation physique, des cordages et de la connaissance des surfaces a transformé le tennis en un sport d'une intensité spectaculaire. Plusieurs étapes marquantes jalonnent cette évolution :
Les innovations récentes touchent aussi l'arbitrage. L'arbitrage vidéo, puis l'arbitrage électronique des lignes, ont réduit les erreurs et modifié le rapport des joueurs à la contestation. Le tennis du XXIe siècle est ainsi un sport profondément transformé, tout en restant fidèle à ses règles fondamentales héritées de 1877.
Le mot « tennis » viendrait du français « tenez ! », exclamation que le serveur lançait à son adversaire avant de mettre la balle en jeu, à l'époque du jeu de paume. Ce terme s'est ensuite anglicisé pour donner « tennis ».
Le tennis moderne, ou lawn-tennis, est né en Angleterre dans les années 1870. Le major Walter Clopton Wingfield en dépose le brevet en 1874, et le premier tournoi officiel est organisé à Wimbledon en 1877, ce qui fixe les règles du sport.
L'ère Open désigne la période qui débute en 1968, année où les grands tournois ont été ouverts à tous les joueurs, amateurs comme professionnels. Auparavant, les Grands Chelems étaient réservés aux seuls amateurs. C'est le point de départ du tennis professionnel moderne.
Wimbledon est le plus ancien des quatre Grands Chelems : son premier tournoi remonte à 1877. Suivent le championnat des États-Unis en 1881, le championnat de France en 1891 et le championnat d'Australie en 1905.
Le tournoi a pris le nom de Roland-Garros en 1928, lors de l'inauguration du stade parisien construit pour accueillir la Coupe Davis. Le stade fut baptisé en hommage à Roland Garros, aviateur français pionnier disparu pendant la Première Guerre mondiale.
Les raquettes furent en bois pendant près d'un siècle. À partir des années 1980, les matériaux composites — graphite, fibre de carbone — les ont remplacées, offrant plus de puissance et de tolérance. Cette évolution a profondément transformé le style de jeu, en favorisant les frappes puissantes et liftées depuis le fond du court.