Le tennis a un système de comptage des points particulier qui peut dérouter les nouveaux spectateurs. Ce guide explique simplement les règles essentielles pour bien comprendre un match.
Le tennis oppose deux joueurs (en simple) ou deux paires (en double) séparés par un filet. L'objectif est simple : envoyer la balle dans le camp adverse de telle sorte que l'adversaire ne puisse pas la renvoyer réglementairement. Mais derrière cette simplicité se cache un système de comptage en trois niveaux qui déroute souvent les nouveaux spectateurs. Un match se découpe en points, qui composent des jeux, qui composent eux-mêmes des sets (ou manches). Pour gagner, il faut remporter un nombre défini de sets.
Cette structure en poupées russes est ce qui rend le tennis si particulier : on peut perdre plus de points que son adversaire et tout de même gagner le match, car ce qui compte n'est pas le total de points mais la façon dont ils sont distribués entre les jeux et les sets. Comprendre cette mécanique est la clé pour suivre un match avec plaisir.
Au sein d'un jeu, le score ne s'égrène pas 1, 2, 3, 4 mais selon une séquence héritée de l'histoire du tennis : 15, 30, 40, puis jeu. Le score de service est toujours annoncé en premier. Un joueur qui mène trois points à zéro mène donc « 40-0 ».
| Points gagnés | Annonce du score |
|---|---|
| 0 point | Zéro (ou « love ») |
| 1 point | 15 |
| 2 points | 30 |
| 3 points | 40 |
| 4 points (avec 2 d'écart) | Jeu remporté |
Pour remporter un jeu, il faut marquer quatre points avec au moins deux points d'écart. Si les deux joueurs atteignent 40 partout, on parle d'égalité (en anglais, « deuce »). À partir de l'égalité, un joueur doit alors gagner deux points consécutifs : le premier lui donne l'avantage, le second le jeu. S'il perd le point suivant l'avantage, le score revient à égalité, et ainsi de suite jusqu'à ce qu'un joueur prenne deux points d'affilée. Un jeu peut donc théoriquement durer très longtemps.
L'origine la plus admise renvoie au cadran d'une horloge : les points avançaient par quarts d'heure (15, 30, 45). Le 45 aurait été raccourci en 40 pour des raisons de prononciation. Quelle que soit l'explication exacte, cette numérotation fait partie du charme du tennis.
Gagner des jeux permet de remporter un set. Pour gagner un set, un joueur doit remporter six jeux, avec au moins deux jeux d'écart. Un set peut donc se conclure sur le score de 6-0, 6-1, 6-2, 6-3 ou 6-4. Si le score atteint 5-5, le set continue : il faut alors gagner 7-5. Et si l'on arrive à 6-6, la plupart des sets se départagent par un jeu décisif, le tie-break.
À chaque jeu, c'est un joueur différent qui sert : le service alterne d'un jeu à l'autre. Les joueurs changent de côté du court après le premier jeu, puis tous les deux jeux, afin de neutraliser l'effet du soleil et du vent. Ces changements de côté rythment le match et offrent de courtes pauses aux joueurs.
Le tie-break (jeu décisif) a été introduit pour éviter les sets interminables. Lorsqu'un set atteint 6 jeux partout, on joue un jeu spécial dans lequel le comptage redevient classique : 1, 2, 3, etc. Le premier joueur à atteindre 7 points avec deux points d'écart remporte le tie-break et le set, qui s'achève alors sur le score de 7-6. Si le tie-break atteint 6 points partout, il se poursuit jusqu'à ce qu'un joueur prenne deux points d'avance (8-6, 9-7, etc.).
Dans le tie-break, le service change selon un rythme particulier : un joueur sert le premier point, puis le service alterne tous les deux points. Les joueurs changent de côté tous les six points.
Le super tie-break, lui, se joue en 10 points (toujours avec deux points d'écart). Il sert souvent à remplacer un set décisif complet, notamment en double et dans certains formats. Surtout, les quatre Grands Chelems appliquent désormais un format harmonisé : lorsque le set décisif atteint 6-6, il se conclut par un super tie-break en 10 points. Cette règle commune a mis fin aux anciens sets décisifs sans tie-break qui pouvaient durer des heures.
Depuis quelques saisons, les quatre Grands Chelems ont adopté le même dénouement pour le dernier set : à 6-6, on joue un super tie-break en 10 points. Fini les marathons à rallonge ; la fin de match est désormais cadrée partout de la même façon.
Le nombre de sets à gagner dépend de la compétition et de la catégorie. Deux formats coexistent :
| Format | Sets à gagner | Où on le rencontre |
|---|---|---|
| Au meilleur des 3 sets | 2 sets gagnants | Circuit WTA, ATP hors Grands Chelems, double |
| Au meilleur des 5 sets | 3 sets gagnants | Simple messieurs en Grand Chelem |
La grande majorité des matchs se joue au meilleur des trois sets : le premier joueur à remporter deux sets gagne. C'est le format de tout le circuit féminin et de la quasi-totalité du circuit masculin. Le format au meilleur des cinq sets, plus exigeant, est aujourd'hui réservé au simple messieurs des quatre Grands Chelems : il faut alors gagner trois sets, ce qui peut donner des matchs de plusieurs heures et de véritables tests d'endurance physique et mentale.
Chaque point commence par un service. Le serveur se place derrière la ligne de fond et doit envoyer la balle, en diagonale, dans le carré de service adverse. Il dispose de deux tentatives. Si la première est manquée, on parle de première faute ; le serveur joue alors une seconde balle, généralement plus prudente. Si cette seconde tentative échoue également, c'est la double faute : le point est perdu.
Si la balle de service touche le filet mais retombe malgré tout dans le bon carré de service, on annonce un let : le service est rejoué, sans pénalité. Le let ne s'applique qu'au service touchant le filet ; un échange normal n'est jamais rejoué pour cette raison.
Le serveur ne doit pas toucher la ligne de fond ni pénétrer dans le court avant d'avoir frappé la balle. S'il le fait, l'arbitre signale une faute de pied, qui compte comme une faute de service ordinaire.
Le service est une arme majeure du tennis moderne. Un service puissant et bien placé peut remporter le point immédiatement : c'est l'ace, une balle que le relanceur ne touche même pas. À l'inverse, un joueur en difficulté sur sa mise en jeu s'expose au break, c'est-à-dire à perdre son jeu de service.
Une balle est bonne si elle retombe à l'intérieur des lignes délimitant la zone de jeu, ou si elle touche une ligne — la ligne fait partie du court. Elle est faute si elle retombe entièrement en dehors. En simple, les couloirs latéraux sont hors-jeu ; en double, ils font partie de la surface utile, car le terrain est plus large.
Quelques règles complètent cette base. La balle ne doit rebondir qu'une seule fois dans le camp adverse avant d'être renvoyée ; un deuxième rebond fait perdre le point. Un joueur peut frapper la balle de volée, avant le rebond. En revanche, il ne doit pas toucher le filet avec sa raquette ou son corps tant que la balle est en jeu, ni frapper la balle avant qu'elle n'ait franchi le filet.
Sur les grands courts, un arbitre de chaise dirige le match : il annonce le score, gère le temps entre les points et tranche les litiges. Il est traditionnellement assisté de juges de ligne chargés de signaler les balles fautes. Mais la technologie a profondément transformé l'arbitrage.
Le Hawk-Eye est un système de caméras qui reconstitue en trois dimensions la trajectoire de la balle et détermine précisément son point d'impact. Pendant longtemps, les joueurs ont disposé d'un nombre limité de contestations (« challenges ») par set pour demander la vérification d'une balle annoncée par les juges. Depuis, plusieurs tournois sont passés au Hawk-Eye Live : le système appelle automatiquement les balles fautes en temps réel, par une voix électronique, et les juges de ligne disparaissent du court. Cette évolution, déjà adoptée par plusieurs Grands Chelems et de nombreux tournois, devrait être encore plus répandue sur la saison 2027. Le Hawk-Eye Live réduit les erreurs et accélère le jeu, même s'il enlève une part du suspense lié aux contestations.
L'arbitrage électronique automatisé se généralise. De plus en plus de tournois confient l'appel des balles à la technologie, l'arbitre de chaise restant en place pour le score, le chronométrage et la gestion du match. En 2027, voir un grand court sans juges de ligne sera devenu courant.
Suivre un match, c'est aussi comprendre le vocabulaire des commentateurs. Voici les termes les plus utiles pour ne plus être perdu.
Avec ces notions, un match de tennis devient bien plus lisible. On comprend pourquoi un break change tout, pourquoi une balle de match crispe les joueurs, et pourquoi un tie-break tient le public en haleine. Le tennis récompense le spectateur attentif : plus on connaît les règles, plus on savoure la tension dramatique de chaque point.
L'explication la plus répandue renvoie au cadran d'une horloge, les points avançant par quarts d'heure : 15, 30, 45. Le 45 aurait ensuite été raccourci en 40, probablement pour faciliter l'annonce orale. C'est un héritage historique propre au tennis.
Il faut remporter six jeux avec au moins deux jeux d'écart. Un set peut donc se conclure de 6-0 à 6-4. À 5-5, on continue jusqu'à 7-5. À 6-6, un tie-break départage généralement les deux joueurs, et le set s'achève 7-6.
Le tie-break classique se joue en 7 points (avec deux points d'écart) et départage un set à 6-6. Le super tie-break se joue en 10 points et remplace souvent un set décisif complet. Les Grands Chelems concluent désormais le dernier set par un super tie-break en 10 points à 6-6.
Le format au meilleur des cinq sets (3 sets gagnants) est réservé au simple messieurs des Grands Chelems. Tout le reste — circuit WTA, ATP hors Grands Chelems, double — se joue au meilleur des trois sets (2 sets gagnants).
Un let est annoncé quand la balle de service touche le filet mais retombe malgré tout dans le bon carré de service. Le service est alors rejoué sans pénalité. Le let ne concerne que le service touchant le filet, pas les échanges normaux.
De plus en plus, oui. Avec le Hawk-Eye Live, un système de caméras appelle automatiquement les balles fautes en temps réel, ce qui rend les juges de ligne inutiles. Plusieurs Grands Chelems et de nombreux tournois l'ont adopté, et la tendance se généralise pour 2027.